在过去的五亿年之内，发生过五次巨大的生命浩劫，每一次这样的浩劫都带来不计其数的死亡和灭绝，使得地球上的生命死亡率高达50%至95%。

序：我们向几位权威的科学家咨询什么是至今为止人类最大的未解之谜，同时也列出了我们这些编辑所想到的未解之谜。近期请关注“最伟大的未解之谜”。在这一系列文章中，也许您并不能得到满意的答案，但您可以从中了解到关于这些谜团的最新研究进展。
像传说中的那样，在过去的五亿年之内，历史上曾经发生过五次巨大的生命浩劫，每一次这样的浩劫都带来不计其数的杀戮和死伤，使得地球上的生命死亡率高达50%至95%。
关于这些大浩劫，目前还有许许多多的谜团没有解开，但是其中最令人困惑和好奇的一个就是——到底造成这些浩劫的原因是什么？目前的研究结果仍然不能有效地解释究竟是什么力量，终结了那些曾经是陆地和海洋霸主的生物。
目前科学家们推测造成这些大灭绝的元凶可能有——小行星或者彗星的撞击、来自地球深处的剧烈火山爆发等等，当然还有其他一些不可思议的原因，例如新型物种入侵等等。

6500万年前的恐龙大灭绝

五次物种大灭绝距现在最近也最为人们熟知的一次就是恐龙大灭绝，也被称为K-T大灭绝。这次灭绝浩劫发生在白垩纪晚期至白垩纪第三纪之间，距今大约6500万年前，这次浩劫杀死了以恐龙为主的地球上近半数的生物，其中包括翼龙，但幸运的是，鸟类却在这场浩劫中幸存了下来。
美国自然历史博物馆的古脊柱动物学家杰克·康拉德说：“在那场浩劫之后，不仅哺乳动物登上了历史的主要舞台，鲨鱼也扩大了家族的势力，成为海洋世界的新霸主”。
康拉德博士解释说：“在恐龙时代，海洋的霸权一直是由巨型食肉爬行类动物控制的，例如鱼龙、沧龙和蛇颈龙等等。只有在这些动物灭绝之后，其他动物才有出头的可能，设想一下，如果巨型海洋爬行类动物不靠边站，我们怎么会有机会看到逆戟鲸和蓝鲸的身影？”
尽管研究显示在恐龙大灭绝之前，地球已经出现了环境剧变的前兆，但是大量科学家认为，最终导致恐龙家族彻底灭绝的因素还是应当首推小行星的撞击。因为在该年代的地层土壤中突然出现了大含量的铱元素，而这种元素在地壳中非常稀有，而小行星带来这种元素可以比较合理地解释这种现象。
另一种说法是地球内部的岩浆在印度的德干平原大爆发，最终导致恐龙大灭绝。

三叠纪晚期的侏罗纪大灭绝

在距今2亿年前的三叠纪晚期，或是三叠纪和侏罗纪交界的那一段时间，曾经发生过一次物种大灭绝，很多科学家相信正是这次大灭绝把后来的恐龙推上了历史舞台的中央，使恐龙维持了长达1亿3千5百万年的地球统治之路，而这次物种大灭绝也消灭了当时世界上大约一半的物种。
在这次物种大灭绝到来之前，地球的统治者是一些长得有点像哺乳类动物的兽孔目爬行动物，他们的数量比那些恐龙的祖先们——通常被人们称为祖龙或古蜥，要多得多了。卢格斯大学的考古学家乔治·迈克奇说：“显然恐龙要比兽孔目爬行动物的适应力要强得多，恐龙最终逃过了灭绝的命运”。
目前研究三叠纪-侏罗纪大灭绝的科学家是研究历史上五次大灭绝中人数最少的，但是现在已经有越来越多的科学家们投身这一课题的研究。关于这次大灭绝的原因一直没有定论，其中一个主要的理论是：当时的大西洋中央火山喷发地带的剧烈作用杀死了大多数物种。该火山运动区域覆盖面积非常之大，大约有420万平方英里（约合1100万平方公里），差不多和加拿大一样大。另一种解释就是这次灭绝和之后的恐龙大灭绝一样，是小行星撞击引起的，但是事实上两者的成因一直以来都没有定论

二叠纪末三叠纪初的大灭绝

历史上最大的一次物种灭绝大浩劫发生在距今两亿五千万年前，也就是二叠纪末期或是二叠纪和三叠纪交界的时期，那次大灭绝使地球上大约95%的生物都被毁灭了。在那次大浩劫之前，海洋底部的生物大多是那些固定在海床上、通过过滤海水获取食物的原始生物，例如海百合等等。
但是在大浩劫之后，海洋的环境变得日益复杂，越来越多可自己移动的生物出现了，例如古代海蜗牛、古海胆、古螃蟹等等。
在二叠纪晚期发生的物种大灭绝的最可能的诱因也是火山爆发，但是这次火山爆发发生在西伯利亚地区，整个火山活动地域有270万平方英里（约合700万平方公里）那么大，几乎和澳大利亚一样大。最近的研究结果表明，这次发生的物种大灭绝持续了较长一段时间。

泥盆纪晚期的大灭绝

泥盆纪晚期大灭绝是在距今3亿6千万年发生的两次短期剧烈浩劫组成的，两次浩劫持续的时间分别为10万年和30万年左右。每次浩劫都是由于气温的急剧下降而造成的，当时泥盆纪原始海洋的表面温度在较短的时期里从摄氏34度降到了摄氏26度，而海洋生物则完全无法适应如此剧烈的气候变化。那么又是什么原因导致了海水温度的下降？比较受支持的说法是小行星撞击或火山灰减弱了阳光的能量，导致海水降温。
在那个时期，植物刚刚开始登陆，蜘蛛和蝎子等生物也刚刚出现，在灾难发生前的一段时期，第一代两栖生物刚刚开始向陆地进发，而和腔棘鱼类似的古代鱼类则几乎全军覆没。科学家们说，直到一千万年后才有脊椎动物再次登陆活动的痕迹出现，如果不是这些脊椎动物幸存了下来，现在世界的生物还不知道会是什么样子的。

奥陶纪——志留纪大灭绝

这是历史上五大物种大灭绝中发生最早的一次，它发生在距今4亿4千4百万年前的奥陶纪晚期或是奥陶纪和志留纪交界时期。科学家们估计这次全球物种的损失程度排名第二。
这次大灭绝由一系列的灭绝过程组成，由于当时地球进行了大规模的造冰运动，使得海平面下降。这种造冰运动的成因至今仍是一个谜，但有一种解释是由于地球上的植物造成的，大量植物吸收了大气中过多的二氧化碳，而使气温下降。
但有趣的是奥陶纪晚期的大灭绝虽然使大量生物死亡，但是却没有中断种族的延续，而其他另外四次大浩劫的结果都是将另一类生物推上了舞台中心，改变了进化的方向。唯独这次浩劫，浩劫余生的生物大都和灾难到来前的祖先们一样。
另一间有趣的事是，物种大浩劫其实造就了现在的我们，这就好像按下了复位键一样。每当发生一次大灭绝，就好比打开了一扇通向新物种的未来之门，里面的地球新主人和我们长的很像，因为我们正是这些偶然性的最终产物。