在印度———雅利安人移居印度之后的一千年或一千五百年间，民众之中发生了很大变化，尤以宗教和社会组织方面的变化最为明显。吠陀早期的那种无忧无虑、喧闹快活的乐观主义有让位给悲观主义、意气消沉、听从摆布的态势。社会已没有灵活变通、无拘无束的性质，而是愈来愈严格地按职能和特权区分成不同的阶层。为什么会出现这种显著变化呢？原因现在还不是很清楚。但是不管怎样，在史诗时代结束之前，印度社会已经具有许多至今犹存的特点———它们结合成一个文化综合体，这就是印度教。
    印度教是如何在印度发扬光大的呢？影响世界深远的佛教又是如何兴起的呢？印度教是不是就是佛教呢？印度教兴起之时，流行的宗教已经由简单的多神教变为错综复杂的信仰和礼制，崇拜的神祗也变得数量极多，等级有别。神的称号和等级以及崇拜的形式，随着地区和居民阶层的不同有变化。除了少数例外，从前雅利安神祗中比较突出的神已退居次要地位，而新的神祗则随着本地前雅利安崇拜的融入而增添进来。最后，被承认的神和半神增至几千几万乃至不可胜数。可见，当哲学正向一神论发展的时候，流行的信仰却朝着相反的方向变动。不过有三个神终于被视为最高神，虽然其性质和含意众说不一。
    老的太阳神毗湿奴据信有许多化身，因而以不同的名号受到崇拜。他仍然被视为欢乐的善神，是代表宇宙中创造力或构成力本原的“保护之神’。毗湿奴据说不赞成杀生，所以他，所收受的祭品不是牺牲而是花环。与之大不相同的是湿婆，即“毁灭之神” （大概与印度河谷的一个神相同）。尽管他有些方面使人感到可怕，但却成了比毗湿奴更孚众望的崇拜对象。湿婆的典型形象是五面四臂。在某些方面，他被视为善神，因为毁灭的力量（以湿婆的舞蹈为象征），是世界和生命演化中必不可少的力量；但是他的力量是可以有制服作用的。湿婆的某些信徒是苦行主义者和神秘主义者，但在其他族中湿婆崇拜要求血祭，而且同采用放荡礼仪的繁殖崇拜相联系。第三个大神影响最小，叫做梵天，是哲学家所说的绝对存在物或世界灵魂的化身。梵天代表一种抽象的力量，不像毗湿奴和湿婆那样吸引大家的想象。他被具体化为能够在一片莲叶上安坐的细小形象，然而，这个神促进了神秘的禅定。著名的瑜珈修行据说其结果就是要达到梵我同一。
    印度教在许多方面不同于西方民族所熟悉的宗教形式。它没有系统的信条，没有成套的教义，没有单纯的信徒集会，也没有设立的教堂。它认为神的真谛是多面的，拯救的道路是无数的。印度教着重宣扬的社会风纪是：（1）尊敬并支持婆罗门；（2）不杀生，特别是不杀牛（虽然这条规则有许多例外）；（3）妇女处于低下地位；（4）遵守种姓法规。
    印度教实际上是一种社会的与宗教的综合体，它体现着各种各样的宗教和社会阶层，但只有婆罗门即祭司才有权予以综合。婆罗门成为全印度的礼仪执掌者和崇敬及物质报酬的领受者。他们不推行任何正统的信条，也不反对异教徒，但却有力地把持着神与人之间的中介地位。公元前6世纪，社会的分化和宗教礼仪的束缚激起日益激烈的民怨，结果发生了由贵族人物领导的几次反抗运动，这些斗争的目标就是反对婆罗门过度的要求。所以，它们最初采取了一种异教徒的甚至反对宗教的形式，其中有两起则产生了影响深远的哲学和宗教学说，就是耆那教和佛教，尤其佛教，传入了印度以外的亚洲地区并受到及其广泛的崇奉。随着的改革运动也开始，印度历史进入新的时期。动，这些斗争的目标就是反对婆罗门过度的要求。所以，它们最初采取了一种异教徒的甚至反对宗教的形式，其中有两起则产生了影响深远的哲学和宗教学说，就是耆那教和佛教，尤其佛教，传入了印度以外的亚洲地区并受到及其广泛的崇奉。随着的改革运动也开始，印度历史进入新的时期。
    令人奇怪的是，随着佛教的外传，这种宗教形式却在其诞生的国家内消失了！