卡尔·哈瑞尔自幼以来一直想搞到一百万美元。小时候，他把这一大笔钱想像成一堆可以吃个没完没了的糖块。在大学读书时，他计算着倘若用这笔钱买啤酒，把酒瓶子一个挨一个地摆成一条长龙，究竟能延伸多长。现在他已是30岁的人了，这笔钱也许变成另一种更加了不得的形式。对于他来说，这意味着在澳塞克斯添置一百英亩土地；自己拥有一个单独的花园，一条潺潺流水的小溪，溪里鱼儿成群；一整套宾格·克罗斯比灌片以来价值最贵的录制好音乐的磁带；还有一间微型胶卷古籍图书室。有几份杂志他要订阅它一辈子；一套舒适的住宅，室内所有的现代化设备应有尽有；一架新型直升飞机，对啦还有……他想个没完。
　　可是现在他不过是一名排除故障的检修工。在维纳斯普这个地方作业，很难有机会弄到那么多钱。不过他内心深处的这种欲念却与日俱增。
　　后来有一天，2和2突然变成了令人吃惊的4，一百万金光耀眼的美金仿佛就在眼前。
　　这个念头是在他按照常例出外做活时突然想起来的。湿锈腐蚀着横跨大陆的地面电缆，需要找出地面电缆裂痕的地方。于是人们派他去负责一个检修小组的工作。北部大陆上空雾气重重，甚至连飞机也不能正常起飞。他乘上满是污泥的机车，以每小时10英里的速度向前行驶，车轮发出一阵阵沉重单调的咯吱声，令人昏昏欲睡。四周是一望无际的荒凉。泥泞的原野。经过几小时的跋涉，穿过浓雾的荒原，卡尔·哈瑞尔把车子开进了第4中转站，车上的工友们纷纷下车休息。
　　旅店的堂倌一看见他们走下车来便喜笑颜开，赶忙换上工作服走到门外。
　　“喂！八字脚，进屋来喝杯咖啡。”
　　6个人走进客房。客房舒适宜人，但是十分冷清，简直像半夜里的墓地一样。
　　“伙计们，很高兴看见你们！”堂倌微笑着打招呼，“这次又出来检修裂缝吧？”
　　“嗯！”卡尔·哈瑞尔回答说。
　　“喂，也许你们这些伙计们能帮我一把忙。”
　　“只要我们做得到，一定帮忙。”
　　“那么，用沙子把我的有机玻璃窗户上的锈磨掉，行吗？最近比平常锈得更厉害了。外面什么都看不清楚，可有时候我还偏想往外瞧瞧。”
　　卡尔·哈瑞尔看了一眼窗户。窗户确实到处布满了厚厚的一层湿锈。
　　“真的，”卡尔·哈瑞尔转身向工友们说，“你们这伙把锈给擦掉怎么样？”
　　领头的工友抚摸了一下他那又短又胖的下巴说：“没问题。”
　　“那太好了。谢谢你们，”堂倌说，“我真感激你们。”
　　过了一会儿，工友们走到门外，开动喷砂机，像玩魔术一样，把湿锈统统磨掉了。
　　“啊呀，这下我又能看见外面的东西了，”堂倌说，“好像我刚从监狱里出来一样。”
　　“我敢打赌，这种湿锈实在讨厌。太糟糕了，他们连个除霜器也没有，”卡尔·哈瑞尔评论说。
　　“说得对，”堂倌附和着说，“我总弄不明白，他们怎么连台除霜器也搞不出来？你晓得吗？”
　　“哈、哈，”哈瑞尔答道，“我告诉你。”他掏出烟斗，装满烟叶，点上火。“你知道，沼气特别活泼。实际上，差不多是流动的最活泼的物质。它可以和任何东西化合。这就是为什么一切东西都盖着一层锈。”说着，他朝通风孔喷出一道烟圈。
　　“化学家们来这里对它进行化学分析，但最后也只好作罢。有一次，他们整整等了一个月，才使一些纯净的沼气喷散出来，从而在它与别的东西化合之前，他们能够在瓶子里收集一些，带回实验室里。但是他们带回去的已不再是纯净的沼气。当它已经贴在瓶子的内壁上，剩下一个高度真空的瓶子。接着，有一段时间，他们打算用它做抽气机，但发现收集它又实在困难。所以，他们就把所能想到的一切东西，什么金子、钻石、铁、滑石等等，都放在大气里实验，结果沼气跟什么东西都进行化合。但是他们看不出任何商业价值，所以最后还是放弃了它。”
　　他叹了口气，深深地吸了一口烟斗。“这次我们要取得进展，排除它所造成的损失。”
　　“好啊，把这东西从我的窗户上弄掉，使人太高兴了。再一次谢谢你们。”
　　“没问题。”
　　卡尔·哈瑞尔一声不响地坐着，思绪万千。沼气，真是个有意思的玩意儿。他闭口暗笑那些化学家和他们的瓶子。甚至连纯净的样品都收集不到！他的思路由快而慢，渐渐地停下来，然后又反复考虑。
　　他想起福斯特老博士。他是这方面最优秀的工程师之一。几年以前，哈瑞尔听过福斯特的一次讲演。
　　博士曾这样说过：“你们可以向我提任何问题，我都能从理论上给你们解释。”那就是他的教学方法。从提问题着手，进行分析，抓住实质性的东西，加以解决。纸上谈兵，相当容易。在讲演会上，有个学生提＊一项近乎荒谬的建议：请他讲讲如何收集沼气。全班同学顿时哄堂大笑，但是老博士对此却十分认真。整整一个星期，他和全班学生一起攻这道难题。末了，他们得出结论：只有一种方法可以收集沼气。惟一需要的是一个用惰性气体作缓冲的复杂的制冷系统。不过，学生们早已把这件事忘得一干二净。
　　卡尔·哈瑞尔的思绪漫无边际地翻腾着。突然，他跳起来，叭地把手指捻了一下。
　　“我能收集那玩意儿了！”
　　那个堂倌大吃一惊，抬起头来问道：“你是说收集沼气吗？”
　　“当然，当然，”卡尔·哈瑞尔含糊其词地说。
　　“为了什么呢？你不是认为收集沼气一点用途也没有吗？”
　　“噢！”他咕噜着回答，不以为然。
　　“究竟是怎么回事？你亲口讲过，这玩意儿一点用途也没有。”
　　“从根本上讲，那是对的。但是，就像你地下室里到处乱放乱扔的旧铁棒棒一样，平时没有用，等你需要一根撬杠时，可就有用场了。”
　　卡尔·哈瑞尔站起身来，外表显得十分镇静。他叩了一下烟斗，接着去穿衣服。“我让伙计们去检修电缆的裂痕。然后我踏着泥路返回去找副董事长。再见！”
　　“再见。有时间再来。”
　　卡尔·哈瑞尔解开工作帽。他有些犹豫。“杰在逊，”他说，“我一旦离开维纳斯这块鬼地方，我就再也不回头了。”他把手里的工作帽使劲抡了一圈。

　　此后3个月里，他随时准备好动身。他有一只大箱子，里面装着一个冰箱样品，冰箱里盛着少量沼气，沼气用各种稀有元素分层隔开。
　　他那股劲头怎么形容都不过分。他的冰箱设备刚放好，他就大步流星地向总公司奔去，砰地一声把辞职书扔到桌上。
　　经理大为震惊。“你认真考虑过吗，卡尔？”
　　“嗯，”卡尔肯定地回答。
　　“你知道这意味着什么吗？”
　　“嗯。”
　　“假如你撤销这份合同，我们就不得不把你除名。这就是说，你在地球以外的任何地方都找不到工作。你只能呆在地球上，明白吗？”
　　“嗯。”
　　经理耸耸肩膀。“好吧。尽管我不愿让你离开。”
　　“谢谢。再见。”卡尔从办公室走了出去。
　　在通往空间站的路上，他自言自语地说道：“假如这次计划失败，卡尔，老弟，这下你可就完蛋了。要是不能成功，你只好当个教书匠。凭着那么点儿薪水，你永远别想攒钱，那怕只是为两天攒两块美金。”
　　“嗯！”他自问自答。
　　他赶上头一班飞往月球的星际乘客飞船。旅途十分愉快。飞船着陆是举世闻名的“鸭绒褥垫”式，这种方式曾经在电视广播里大事宣传过：“我们的飞船能在鸡蛋箱子上降落，决不会压坏一个鸡蛋。你们就像飘落在一条鸭绒褥垫子上一样——”
　　他们把飞船拖进一间拱顶大厦。
　　卡尔·哈瑞尔大摇大摆地走下舷梯，仿佛他渴望已久的百万美金已经到手。他停下脚步，站在那儿，目不转睛地注视着转运机把货物从星际飞船上卸下，转送到地球一月球航线上的“升降机”。他摇晃了一下脑袋，似乎对什么人深表同情，接着他情不自禁地笑了。
　　两名机械师停住脚步，打量着他。
　　“你好，小伙子！”其中一人问道。
　　卡尔·哈瑞尔不再笑了。“伙计，你们就是管那个大机器的？”他竖起大姆指指了指地—月飞船。
　　“是又怎么样，老兄？”
　　“杰尔逊，最好还是找点别的活干。”
　　机械师看看他的伙伴说：“他还想找果子饼吃呢！”
　　卡尔·哈瑞尔吹着口哨从那里走开。
　　星际飞船公司的办公主楼是一个巨大的建筑物，位于空间站候机室附近拱顶大厦的一侧。卡尔·哈瑞尔满怀信心，径直踏上用地球上的大理石做的阶梯，通过旋转门，进入一间宽敞的大厅。他查阅了姓名地址簿。他要找的人在第8层楼上。于是他乘电梯上楼。
　　大楼里充满了生气，人们匆匆忙忙，穿梭般来往。惟独第8层楼上十分安静。
　　卡尔·哈瑞尔推开写着“第一会客室”的大门。
　　“我想见桑德丝先生。”他对办公桌旁边衣着讲究的金发女郎说道。
　　“请问贵姓？”
　　她微笑得多美，他心里想。他把姓名告诉了她。
　　她查遍了约会登记本。“对不起，哈瑞尔先生。你必须预先约好时间。经理现在正在开会。”
　　“听我说，亲爱的，对大老粗就免了这一项吧。我是为垄断权的事来的。我能把它打破。”
　　她仔细端详着他的面孔，过了好大一会儿，她才说：“你跟其他三个星球上来的空间律师一样。我们这儿研究垄断权的人比专利局搞永动机的人还多得多。”
　　“可是他们每个人你们都听，亲爱的，”他干巴巴地说。
　　“是的。我们有一位律师，约翰逊先生，他会跟你谈这件事。等一下——”她拿出一张印有表格的卡片，顺便捡起一枝短短的铅笔。“你的名字怎么写？”
　　他告诉她他的名字并且在回答她提出的其它问题时，他一直不停地说话。“你看，我要把这东西卖掉——6呎长3吋宽，然后我就返回地球——棕色的，定居在澳塞克斯——蓝色的。我想——建立家庭……不，现在还不成，糖……野味和鱼，弄得像一个懒人。”
　　卡片填好之后，她抬起头看看他，并对他嫣然一笑——是一种深表同情的微笑。“真对不起，”她说。
　　他认为她是一个非常非常漂亮的姑娘，他尤其喜欢她那双眼睛。
　　“那些人来时我都见过，”她继续说，“和你一样，他们充满各种幻想，但接着就扫兴而去，把美好的梦想留在约翰逊先生的办公室里。”
　　他注意到她没有戴着结婚戒指。对他来说，这无疑是件美事。
　　“因此，从现在开始这一小时，你用不着过分悲观。”
　　他微微一笑。“嗳，姑娘，一个马上就要赚百万美金的人怎么能觉得悲观呢？”
　　她叹了口气。“至少你还是有信心的。但愿你走运。不过别说我事先没警告过你。”
　　“打个赌怎么样？”
　　她端详了一下他的脸庞，觉得很是喜欢。
　　“喂，”他接着说，“假如我卖不成这玩意儿，我请你吃饭，带你逛大街。要是我成功的话，你掏腰包。”
　　她的双颊显出了两个酒窝。“好，就这样赌！”她说。
　　约翰逊先生看了看卡片。“好吧，”他疲倦地说，“谈谈你的打算。”
　　“第17条规定，”卡尔·哈瑞尔开始说道，“倘若地—月飞船公司在发运站或终点站不能承运任何一种货物，自该日起，垄断权则被视为无效。”他停顿片刻。“我要运沼气。我要看看他们究竟如何处置这类货物。”
　　约翰逊先生摇摇头，叹息道：“十分遗憾。如果你能把沼气贮存起来，他们便能找到运送的方法。在这个星系里，他们拥有一半资源。”
　　“哦，”卡尔·哈瑞尔表示不同意他的说法。“这是……”
　　这位身材矮小的律师打断他的话说：“让我给你讲讲这件事的来龙去脉。30年来，这个星系里最有名的法学专家一直想从这项垄断权中找出漏洞，但他们全没做到。并不是法庭不愿意打破这项垄断权，他们确实愿意把它打破。只要我们能凑成那怕是半件案子，5天之内，我们就能得到对我们有利的判决。可是，这项垄断权真是固若金汤，滴水不漏。”
　　他又仔细地看了一下卡尔·哈瑞尔的卡片，摇了摇脑袋，继续讲下去。

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