97年8月23日，小甘和姐夫乘坐中航波音747客机到达旧金山。姐夫斯托恩吴，中文姓名吴中，自己买的是单程机票，给甘又明买的却是往返机票。因为小甘必须在七天后返回北京，去上他的大学三年级课程。在旧金山他们没出机场，直接坐上了西方航空公司去休斯敦的麦道飞机。抵达这个航天城时已是万家灯火了，高速公路上的车灯组成流动跳荡、十分明亮的光网，城市的灯光照彻夜空，把这座新兴城市映成一个透明的巨大星团。飞机开始下降，耳朵里嗡嗡作响，那个巨大的亮星团开始分解出异彩纷呈的霓虹灯光。直到这时，甘又明才相信自己真的到了美国。下了飞机，他们乘坐地下有轨电车来到一个停车场，吴中找到自己那辆银灰色的汽车，用遥控器打开车门。十分钟后他们已来到高速公路上。吴中扳动一个开关后便松开方向盘，从随身皮包里取出一个小巧的办公机，开始同基地联络。
“我在为你办理进基地的手续。”他简短地对甘又明说。甘又明惊讶地看着无人驾驶的汽车在高速公路上疾驶，路上，除了对面的汽车刷刷地掠过去之外，百里路面见不到一个行人和警察。在这道机械洪流中，甘又明真正体会到为什么“汽车人”在美国的动画片中大行其道。可当他们的汽车尾追前边汽车太紧时，甘又明又免不了担心。斯托恩吴猜到了他的心思，从办公机上抬起头，平淡地说：“放心，它有最先进的防撞功能。”甘问：“它是卫星导航？我见资料上介绍过，说这种自动驾驶方式是下个世纪的技术。”姐夫微微一笑：“国内的资料常常有5至10年的滞后期，我带你去的B基地又是美国国内最超前的。你在那儿可以看到许多科幻性的技术，它可以说是21世纪科技社会的一个预展，比如这辆汽车，你知道它是什么动力吗？”不是姐夫问，他还真没想过这个问题。他看看汽车，外形和汽油车没什么区别，车速表上的指示已超过了210英里，汽车却行驶得异常平稳。他猜测道：“从外形看当然不是太阳能汽车，是高能电池的电动汽车？氢氧电池的电动汽车？高容量储氢金属的氢动力汽车？在我的印象中，这些都是二ＯＯＯ年以后的未来汽车。”吴中摇摇头：“都不是。这辆汽车由惯性能驱动，它装备有十二个像普通汽车汽缸大小的飞轮秒速30万转，所以储能量很大，充电一次可以行驶一千公里。飞轮悬浮在一个超导体形成的巨大磁场里，基本没有磨擦损失，使惯性能在受控状态下逐步转化为电能。这是代替汽油车的多种方案之一，但还不一定是最好的方案。”甘又明半是哂笑地说：“也许，B基地里还有能给植物授粉的微型昆虫机器？有克隆人？有光孤立子通信？有激光驱动的宇宙飞船？”斯托恩吴扭头看一眼，平静地说：“没错，除了激光驱动的宇宙飞船还限于‘后理论’研究外，其它的都已开始小规模试用。”这之后他就不再说话，在他的办公机上专心致志地办公。甘又明不由得再次暗暗打量他的侧影，他的相貌平常，身体比较单薄，大脑门，有如女性般的纤纤十指在电脑键盘上翻飞自如，时而停下来在屏幕上迅速浏览一下从基地发来的数据。
如鱼得水。甘又明脑子里老是重复这几个字，这个文弱青年在科技社会里真是如鱼得水。无怪乎姐姐是那样爱他，崇拜他，这种人正是21世纪的弄潮儿，在女性心目中，他们已代替了那些肌腱突出的西部牛仔英雄。
七天前，34岁的斯托恩吴突然飞回国内，第三天就同31岁的星子姑娘举行了婚礼。婚礼上，新娘满脸的幸福，新郎却像机器人一样冷静。
刚从老家返校的甘又明借着三分酒气，讥讽地对姐夫哥说：“谢天谢地，我姐姐苦苦等了八年，你总算从电脑网络里走出来了。你知道吗，很长时间，我认为你已经非物质化了，或者只剩下一个脑袋泡在美国某个实验室的营养液中。”斯托恩吴平静宽厚地笑笑，同小舅子碰碰杯，一饮而尽。甘又明对他一直非常不满，甚至可以说是抱有敌意。八年来，至少是从他考进清华大学计算机系的三年来，他极少在姐姐那儿见到吴先生的消息，最多不过是在电脑网络中发回几句问候。甘又明曾刻薄地对姐姐说：“你的未婚夫是吴先生，还是一个ZHW@07.BX.US机器人。”姐姐总是笑笑说：“他太忙，现在是美国B基地的虚拟试验室的负责人。”不过弟弟的话并非没有一点影响，那天晚上，她发了一封电子邮件，委婉地说想要一张他的近影。第二天一张表情漠然的照片传回来了——仍是在电脑网络中！为此，甘又明一口咬定这张照片是虚拟的：“美国的警务科学家早把面孔合成软件发展得尽善尽美，你想叫这张照片变胖变瘦，是哭是笑，或者想从10岁的照片变化出34岁的模样，都只用几秒种的时间！你想，他为什么不寄一张普通相片呢，这里面一定有鬼！”即使婚礼过后，甘又明仍然敌意难消。客人走后，他悻悻地对姐姐说：“他为什么不接你去美国？这位上了世界名人录，名列美国二十位最杰出青年科学家的吴先生养不活你吗？姐姐，我担心他在那边有了十七八个情人，甚至已成了家。我知道你是个高智商的学者，但高智商的女人在对待爱情上常常低能。用不用我再提醒一次，那个国度既是高科技的伊甸园，又是一个世界末日般的罪恶渊薮。”星子已听惯了弟弟的刻薄话，她笑着说：“你不是说他是没有性程序的机器人吗？这种机器人是不需要情人的。”“那他为什么不你去美国？”“他说这儿有他的根，有他童年的根，人生的根。他说在光怪陆离的科技社会里迷失本性时，他需要回来寻找信仰的支撑点，就像古希腊神话里的英雄安泰需要地母的滋养。”她在复述这些话时，脸上洋溢着圣洁的光辉。
甘又明喊起来：“姐姐呀，你真是天下最痴情又最愚蠢的女人！这都是言情小说中的道白，你怎么也能当真！”他看看表，9点40分，是科技影视长廊节目时间，这个时间他是雷打不动的。他打开电视，嘟囔道：“反正我把该说的都说了，到时你莫怪我。”那晚的科技影视节目是“电脑鱼缸”——正是它促成了他的美国之行。“电脑鱼缸”是一种微型仿真系统，电脑中储存了几百种鱼类的基因，你只要任意挑选几种，按下确认钮，它们就开始在屏幕遨游。每秒48帧画面，比电影快一倍，所以从画面上看甚至比真鱼还逼真。不仅如此，这些鱼还会生长，会弱肉强食，会求婚决斗，会因鱼食的多寡而变肥变瘦。雌雄配对的机会完全是随机的，一旦某对夫妻结合，它们的后代就兼具父母的基因，因而兼具父母特有的形态习性。一句话，这个鱼缸完完全全是一个鱼类社会的缩影，但只是虚拟状态。
新婚夫妇来到客厅时，甘又明正在击节称赞：“太奇妙了，太奇妙了！”每次看到类似的节目，他常有“浮一大白”的快感。这会儿他完全忘却了对姐夫的敌意，还兴致勃勃地姐夫说：“很巧妙的构思！如果把节奏加快——这对于电脑是再容易不过了——是否可以在几分钟内演变鱼类几千万年的进化？还可以把主角换成人，来模拟人类社会的进化。比如说模拟第三次世界大战的进程，把所有的社会矛盾、各国军力、民族情绪、宗教冲突、各国领导人的心理素质等等输进一个超级虚拟系统，推演出二三十种战争进程，我想它对军事统帅的决策一定大有裨益。”斯托恩吴看了一眼，他发现这个清华大三学生的思路比较活跃，不免对这位小舅子发生了兴趣。他坐到甘又明的面前，简捷地说：“你说得不错，这正是虚拟技术诸多用途之一。不过这个电脑鱼缸太小儿科了，我们早已超过了它，远远超过了它。”甘又明好奇地问：“发展到什么程度？能否给我讲讲，如果不涉及到贵国利益的话。”他有意把贵国两个字念重。
吴中笑笑，接过妻子递过来的两杯咖啡，递给小舅子一杯，然后说：“我想你已知道，在虚拟技术中，人也可以‘进入’虚拟世界。”“对，通过目镜和棘刺手套，人可以进入电脑鱼缸和鱼儿嬉戏。”吴中摇摇头：“那是二十年前的旧古董了。我们现在使用的是一种被称作‘外壳’（SHELL）的中介物，通过它，人可以完全真实地融入虚拟世界。我们的技术已发展到进入虚拟系统的某人，如果没有系统外的帮助就无法辨别出所处环境的真假，正像一个密闭的飞船里的乘员，若没有系统外参照物，就无法确认自己是否在运动。”甘又明笑嘻嘻地说：“那个‘某人’是否服用了迷幻药？科克、快克、哈希什？”斯托恩吴看看他，心平气和地说：“没有。”甘又明大笑起来：“那你就有点吹牛了！我想，一个神经健全、头脑清醒的人，肯定能从虚拟环境中找出破绽来！要不，是美国人普遍智力低下？也难怪，在美国，全民性的吸毒泛滥至少已延续了100年，难免会引起智力退化。”吴中冷冷地说：“说几句俏皮话很容易，不过献身科学的人一般已经摈弃了这种爱好。你想试试向我的虚拟技术挑战吗？”甘又明两眼发光，跃跃欲试地说：“这可搔到我的痒处了！我天生喜欢这样的智力体操，从小至今，乐此不疲。不过，我恐怕暂时去不了美国。”吴中笑笑，对妻子说：“我就给他安排一次为期七天的短期访问，不耽误他回校上课。”甘又明很快领教了姐夫的地位和能力。三天后，吴中告别新婚妻子，匆匆返回美国时，甘又明也怀揣着一张往返机票、一份特别签证和一千元美金坐在特等舱里，享受着空姐的微笑和茶几上的新鲜水果。
一条公路沿着海滩穿行，再往前是广阔的滩涂。这儿人烟稀少，雪亮的灯光刺破夜色，展现出一个茂密安静的绿色世界，自然的蛮荒和嵌入其中的现代化建筑相映成趣。天光甫亮，他们赶到一个营地。营地占地不大，在做工粗糙的铁栅栏里面散布着十几座平房。虽然途中已经联系过，但警卫没有收到对甘又明放行的命令。斯托恩吴面色不悦，拿起内线电话，节奏很快地说了一通，甘又明的英语水平可以听懂他们的谈话。
吴说，我与贵国政府签定了合同，我自然会恪守它，包括其中的保密条款。实际上，只要这次我回国七天而未泄密，你就不必担心了。从这几句话中，甘又明听出了他的傲气。
他还在电话中说，实际上这位中国青年是作为临时雇员来基地的。你知道我们一直在招募挑选那些最有天资的美国青年，让他们去寻找虚拟世界的漏洞，以求改进设计，成功者还要发给一万元的奖金。这位甘先生也是一个很合适的人选，他思维灵活，天生是个怀疑派，而且是在一个完全不同的文化背景中长大的。我们的技术只有经过不同文化背景的人士的检验，才是万无一失的。当然，甘先生没有经过例行的安全甄别，但我的话是否可以作为担保呢？
对方显然犹豫片刻，然后和他交谈了几句。吴中笑道：“谢谢，我记住你的这次人情。”他把话筒递给警卫，警卫听完后殷勤地说：“头头说，对两位先生免除一切检查。我送你们进去。”现在，在他们面前是一个巨大的圆形管道。吴中按动一个电钮，管道上一座密封门缓缓打开。他们走进一个圆筒状的车厢，车厢内相当豪华，摆着四部真皮转角沙发。吴中同仅有的两名乘客打了招呼，安顿甘又明坐下，打开酒柜门问：“喝点什么？威士忌，橙汁，咖啡？”“橙汁吧。”吴中倒橙汁时，车非常平稳地启动了。甘又明只是在看到橙汁水平面向后倾斜时，才察觉到车厢在加速。他从窗户向外望去，看到飞速后掠的旷野，一群海鸟在眼前掠过，随即出现在后边的窗外。但他敏锐地发现，所谓窗户只是一张液晶屏幕上的仿真画面。他笑着用手敲敲假窗户：“也是虚拟的？”吴中微笑着说：“你的观察力很敏锐。这种管道是全封闭的，它是饱和蒸汽管道，车厢行进时，前方蒸汽迅速凝为水滴，车厢经过后又迅速气化，所以几乎没有空气阻力，可以达到两马赫的高速；通过磁斥悬浮和驱动，它是一种几乎不耗能的运输方式，相信在下一个世纪中叶，它将在很大程度上代替火车。当然啦，因为是封闭环境，旅客容易感到压抑郁闷，所以我们搞了这些仿真窗户。”磁悬浮车辆已达到最高速，正保持着这个速度无声地疾驶，窗外景物的后掠也越来越快。按方位和地图推算，这时头顶已经是浅海了。吴中严肃地说：“还有10分钟时间。我想简单地介绍一下我们的虚拟技术，希望你不要过于轻敌。像你这样的青年志愿者我们已接待过上千人次，只有六个人挣到了奖金。此后我们堵住了所有的漏洞，再没人能挣到这笔钱了。我希望你能成为第七个成功者，但首先你要彻底清除轻敌思想。”吴中略为沉吟，又平缓地说：“你要知道，人在封闭系统中很难对自身所处环境作出客观的判断。当宇宙飞船达到光速时，时间速率就会降为零，但光速飞船内的乘员感觉不到这个变化，仍然认为自己是
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