我的身后，发出可怕的笑声，他竟一直追了上来！”
　　我道：“其实你只要稍为冷静一下，就不该如此害怕的。那个人既然放开了你，他就不会害你！”
　　陈长青瞪了我一眼：“冷静！冷静！一个只有半边脸的人，在你身后追过来，你还能冷静？”
　　我在这时，始终弄不明白那个“半边脸”的人是什么样子的，这自然要怪陈长青，因为他始终未曾说清楚这个人的样子。
　　我道：“然后你……”
　　陈长青道：“我进了车子，居然发动了车子，当我开着车子，准备逃走之际，那个人……那个半边脸的人，竟然不知用什么方法，攀住了车子，且将他的头，自窗中伸进来……”
　　陈长青讲到这里，俯身，伸过头来接近我，一直到他的脸，和我的脸相距不过十公分的距离才停止，神情惊恐莫名。
　　这一下，他虽然没有再说什么，但是我倒明白了他的意思。我道：“他一直伸头进来，距离你就像现在你和我一样？”
　　陈长青缩回头去，坐直了身子，点着头。
　　我道：“你和他曾隔得如此之近，那么一定可以看清他是什么样子的了？”
　　陈长青叫了起来：“你怎么啦？我早已看清他的样子，也告诉过你了，他是一个……”
　　我不等他说完，就接上了口：“只有半边脸的人！”
　　陈长青瞪着我，我道：“好了，以后呢？”
　　陈长青道：“我还有什么做的？我闭上了眼睛，不去看他！”
　　我吃了一惊：“当时。你在驾车！”
　　陈长青道：“是的，而且车速很高，我闭上眼睛，向前直冲，当然，偶然也睁开一下眼睛来，那人在我第一次睁开眼睛来的时候，已经不在了，我也不知道他是什么时候走的。可是，我怕他再出现，所以，一面向你家里驶来，仍然是睁一会眼，闭一会眼！”
　　我站了起来，这就难怪陈长青才来的时候，差点驾车将我撞死了。
　　我道：“行了！你这样驾车法，没有撞死人，没有撞死自己，运气太好了！”
　　陈长青也站了起来，走近我，吸了一口气，神情极其神秘：“卫斯理，这个人，我看不是地球上的人！”
　　我听了陈长青的话，实在有点啼笑皆非！
　　“不是地球上的人”这句话，是我惯常所说的！

    第二部

　　陈长青眨着眼：“那么，他是什么人？为什么他只有半边脸？”
　　我道：“那位老太太呢？她也只有半边脸？”
　　陈长青有点恼怒：“老太太和常人一样。她一定受那个半边脸的外星人所控制！”
　　我忍不住笑了起来：“当然不是，在你刚才的确述之中，那半边脸的人捉到了你，听了老太太的话，才将你放开：可知老太太的地位比半边脸高！”
　　陈长青眨着眼。他的“推理”触了礁，这令得他多少有点尴尬。但是他还是不死心：“我向你提供了这样怪异的一件事，你难道没有兴趣探索下去？”
　　我想了一想：“那段木炭，你肯定它真是木炭？”
　　陈长青道：“当然！我难道连木炭也认不出来？”
　　我没有再说什么，只是心中在想：真是怪得很，一段木炭，其价值是和它体积相同的黄金：这段木炭之中，究竟有什么古怪？
　　而且，这段木炭，一定有买主，因为在广告上说：“价格照前议”。非但曾有买主，而且，看起来还像是以前买主曾出到了这个价钱，而木炭主人不肯出让！
　　我在想着，一时之间，想不出一个头绪来，陈长青道：“你不准备采取行动？”
　　我道：“无头无脑，怎么采取行动？”
　　陈长青嚷了起来：“你怎么了？有电话号码，你可以打电话去联络！”
　　我又笑了起来：“和你一样，约人家会面，再给人家赶走？”
　　陈长青气恼地望着我：“好，你不想理，那也由得你！我一定要去追查，那半边脸的人，一定不是地球人，我要找出他的老家来！”
　　他讲到这里，用挑战的神情望着我：“卫斯理，这件事，我只要追查下去，和外星人打交道，就不单是你的专利了！”
　　我又好气又好笑：“我从来也未曾申请过这个专利，你也不必向我挑战！”
　　陈长青再喝了一口酒，然后又望了我半晌，我则装出全然不感兴趣的样子来。陈长青终于叹了一口气：“好，那我就只好独自去进行了！”
　　我冷冷地道：“祝你成功！”
　　陈长青愤然向外走去，他到门口的时候，略停了一停，我道：“陈长青，有了电话号码，就等于有了地址一样！”
　　陈长青没好气道：“不用你来教我！”
　　我道：“我提醒你，这件事，神秘的成分少，犯罪的味道多，本来不关你事，你偏挤进去，你又不是善于应变的人，要郑重考虑才好！”
　　我这样提醒陈长青，真正是出自一片好意，谁知道他听了，冷笑一声：“看，你妒嫉了！不必吓我，我已经下定决心了！”
　　我摊了摊手，对他来说，我已经尽了朋友的责任，他不听，我也无话可说！
　　当晚，白素回来，晚饭后我们看报，闲谈间，我正想提起这件事，白素忽然指着报纸：“看，这段广告真怪，你注意了没有？”
　　我笑了起来：“有木炭一段出让？”
　　白素点了点头，皱着眉，我知道她是在看那一长串的数字，那登在报上的电话号码。
　　我道：“你可知道这段木炭要什么价钱？”
　　白素笑道：“当然不会是真的木炭，那只不过是另外一样东西的代号！”
　　我说道：“你错了，真是木炭！”
　　白素抬起头向我望来：“你已经解开了电话号码的哑谜，打电话去过了？”
　　我道：“不是我，是陈长青！你记得陈长青？”
　　白素道：“记得，他的推理能力不错，这电话号码……我想是两个字一组，每一个两位数，都可以用三夹除，是不是？”
　　我鼓了几下掌：“对！你可想听听陈长青的遭遇？倒相当有趣！”
　　白素放下了报纸，向我望了一眼，但立时又拿起报纸来：“一定不会有趣，如果有趣的话，你听了他的故事之后，不会坐在家里了！”
　　我忙道：“真的很有趣！我没有和他一起去调查这件事，是因为他认为其中有一个外星人，他更向我挑战和外星人打交道的资格！”
　　白素笑了起来：“好，讲来听听！”
　　我便将陈长青打了电话去之后的事，全部向白素转述了一遍。
　　白素听完了之后，皱着眉：“那‘半边脸的人’，是什么意思？”
　　我耸了耸肩：“谁知道，我也曾就这一点问过陈长青，可是他却说不上来，只是说那个人只有半边脸。他见过那个人，可是根本形容不出来。也许是当时他太惊骇了，也许是他的形容能力太差！”
　　白素对我这两点推测，好像都不是怎么同意，她只是皱着眉不出声。过了一会，她突然欠身，拿过了电话来。我吃了一惊，忙道：“你想干什么？”
　　白素道：“我照这个电话号码，打去试试看！”
　　我觉得有点意外：“咦，你什么时候变得好奇心这样强烈的？”
　　白素将手按在电话上，神情很是犹豫：“连我自己也不知道，我……感到和陈长青会面的那位老太太，好像，好像……”
　　她讲到这里，略停了一停，像是不知该如何讲下去才好，我听得她这样讲，心里也不禁陡地一动。因为，当我在听到陈长青详细讲述那个和他会面，手中捧着一只盒子的老太太之际，我也感到有一种异样的感觉。当时这种感觉袭上我的心头，形成一种十分模糊的概念，使我想起什么，但是却又没有确切的记忆。
　　这时，再经白素一提，我这种感觉又来了，而且，比上一次还强烈得多，在白素不知道该如何说之际，我已经陡地想到了！
　　我失声叫了起来：“那位老太太，好像是我们的一个熟人！”
　　白素站了起来，立时又坐下去：“对了，你也有这样的感觉？这真奇怪，你和我，都觉得她是一个熟人，至少是我们知道的一个人，可是偏偏想不起她是谁！”
　　我也皱着眉，道：“一定是有什么东西使我们联想起了这位老太太。究竟是什么东西引起了我们的联想呢？是她的衣着？是她的那串发黄了的珍珠项链？”
　　我在自己问自己，白素一直在沉思，过了片刻，她道：“我想，如果让我听听她的声音。我一定立即可以想起她是谁！”
　　我望着她：“所以，你才想打电话？”
　　白素点了点头，望着我，像是在征询我的同意，我作了一个无可无不可的神情，白素吸了一口气，拿起电话听筒来，拨了那个号码。
　　白素拨了这个号码后，就将电话听筒，放在一具声音扩音器上，这样，自电话中传来的声音，我和她都可以清楚地听得到。
　　电话铃响着，大约响了十来下，就有人接听，我和白素都有点紧张，不由自主，直了直身子。
　　电话那边传来一个男人的声音：“喂！”
　　陈长青曾说过，他一打电话去，听电话的就是一个老妇人的声音，现在却是个男人的声音。我向白素望去，白素的神情很镇定，她立时道：“老太太在不在？”
　　电话那边略呆了一呆，反问道：“哪一位老太太？”
　　白素道：“就是有木炭出让的那位老太太！”
　　那男人像是怔了怔，接着又道：“价格不能减！”
　　白素道：“是，我知道，同样体积的黄金。”
　　那男人“嗯”地一声：“等一等！”
　　我和白素互望了一眼，过了极短的时间，就听到了一个老妇人的声音传了出来：“你如果真想要，那么，我们尽快约定时间见面！”
　　那老妇人只讲了一句话，我和白素两人，陡地震动了一下，我不等白素有什么反应，立时伸手抓起了电话听筒，同时，像是那听筒会咬人一样，立时挂断了电话。同时，我和白素两人，不约而同，失声道：“是她！”
　　白素在叫了一声之后，苦笑了一下：“使我们想到她可能是一个熟人的东西，就是木炭！”
　　我也道：“是啊，真想不到，是木炭！”
　　我和白素这样的对话，听来毫无意义，但是当明白了内情之后，就可以明白我们这时的反应，十分自然。
　　只不过在电话中听出那老妇人讲了一句话，就立时认出她是什么人，这是由于那老妇的声音，是一种相当独特的方言。该死的陈长青，他向我讲述了整件事的经过，就末曾向我提及那位老太太讲的是什么地方的语言，不然，我早该知道她是谁了！
　　中国的地方语言，极其复杂，粗分，可以有三十多种，细分，可以超过一万种。我和白素对于各地的方言，都有相当程度的研究。对于东北语言系统、吴语系统、粤语系统、湘语系统、闽南、闽北语系统，也可以说得十分流利。有一些冷僻地区的独特方言，即使不能说到十足，听的能力方面，也决无问题。同样是山东话，我就可以说鲁南语、胶东语、鲁北语。以及接近河南省的几个小县份的语言。安徽话，我也会皖北语、合肥语、芜湖语等。这位老太太在电话中的那句话，我一听就听出，她说的是地地道道、安徽省一个小县的话，而且，我还可以肯定，她讲的是那县以北山区中的语言，那种语言，在说到“时”、“支”这几个音的时候，有着强烈的鼻音，是这种方言的特点。
　　一听到那位老太太说的是这种话，我和白素，立刻就想到了她是什么人。这一点，也得要从头说起，才会明白。
　　该从哪儿说起呢？还是从白素的父亲说起的好。白素的父亲白老大，是中国帮会中的奇人。帮会，是中国社会的一种奇特产物。
　　一般而言，帮会是一种相同职业的人组成的一种组织，这种组织，形成了一种势力，可以在某种程度上，对于从事这种职业的人，有一定的保障，而从事这种职业的人，也必须对所属的帮会，尽一定的义务。
　　当然，也有的帮会，性质完全不同，那不在讨论之列，也和这个故事，全然没有关系。
　　在职业而论，愈是独特的职业，愈是容易结成帮会，像走私盐的，结成盐帮；码头挑衅，结成挑衅的帮会。在安徽省萧县附近的山区，林木丛生，天然资源十分丰富，而且山中所生长的一种麻栗木，木质紧密、结实，树干又不是太粗，不能作为木材之用，所以是烧炭的好材料。麻栗木烧成的木炭，质轻，耐燃，火焰呈青白色，是上佳品质

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