的木炭。所以，萧县附近，尤其是北部山区一带，炭窖极多，很多人以烧炭为生，靠木炭过活，其中包括了直接掌握烧炭的炭窖工人、森林的砍伐工人、木炭的运输工人等等。
　　这一大批靠木炭为生的人，自然而然组成了一个帮会，那就是在皖北极其著名的炭帮。炭帮中，有很多传奇性的故事。我会在这里，在不损害故事整体的原则下，尽量介绍出来。
　　炭帮究员有多少帮众，没有完整的统计，粗略估计，帮众至少有三万以上，炭帮根据烧炭过程中不同的工序，可分为许多“堂”。例如专在树林中从事砍伐工作的，就是“砍木堂”，等等。
　　炭帮一共有多少堂，我也不十分清楚，堂又管辖着许多再低一级的组织，而在整个炭帮之中，位置最高的，自然就是帮主。
　　不过炭帮对他们的帮主，另外有一个相当特别的名称，不叫帮主，而称之为“四叔”。
　　这是一个十分奇怪的称呼，全中国大小几百个帮会之中，没有一个帮会用这样奇怪的称呼来叫他们的帮主。为什么叫帮主作“四叔”，而不是“二叔”、“三叔”，我对这一点，曾感到很大的兴趣，曾经问过白老大，但是白老大也说不上来。
　　而当我一而再，再而三地向白老大问及这一点时，白老人很不耐烦：“叫四叔，就叫四叔，有什么道理可讲的？你为什么叫卫斯理？”
　　我道：“总有原因的吧，为什么一定是“四”，四字对炭帮，有什么特别的意义？”
　　白老大挥着手：“我不知道，你去问四婶好了，四婶就在本地。”
　　我真想去问四婶，四婶，当然就是四叔的妻子，也就是炭帮的帮主夫人。可是当时，我却因为另外有事，将这件事搁下了，没有去见四婶。
　　后来，我倒有一个机会见到了四婶，那是我和白素的婚宴上。白老大交游广阔，虽然我和白素竭力反对铺张，但还是贺客盈千，白老大在向我介绍之际，曾对一个六十岁左右，看来极其雍容而有气派的妇人，对我道：“四婶。”
　　我跟着叫了一声。白老大忽然笑了起来，拍着我的肩：“这孩子，他想知道你为什么叫四婶，哈哈！”
　　当时，那妇人……四婶并没有笑，神情还相当严肃。我虽然想问她，究竟为什么是“四”而不是“三”，但是在那样的场合之下，当然不适宜问这种问题。
　　她给我的印象是，她有十分肃穆的外貌，看来相当有威严，打扮也很得体，不像是草莽中人，倒像是世家大族，那天，四婶的唯一饰物，也就是一串珍珠项链，珠子相当大。
　　印象相当淡薄，所以陈长青在讲述时，我只有一种模糊的感觉。而且，木炭，在陈长青的确述之中，以及在那段怪广告之中，一直给人以为是其他某种东西的代名词，也不会使人在木炭上联想起什么来。
　　直到在电话中听到了那一句话，才陡地使人想了起来，陈长青见过的那位老太太，就是四婶！
　　一时之间，我和白素两人，更是莫名其妙，心中充满了疑惑。
　　我一听到了老太太的一句话，就立时忙不迭挂上了电话，也是因为这个缘故。因为中国的帮会，各有各的禁忌和规章。这些禁忌和规章，用现代的文明眼光来看，极其落后，甚至可笑。但是对于这些帮会本身来说，却都奉为金科玉律，神圣不可侵犯。
　　而且，每一个帮会，都有它本身的隐秘，这些隐秘，绝不容许外人知道，外人去探索这些隐秘，会被当作是最大的侵犯！
　　既然知道要出让木炭的，竟是原来的炭帮帮主夫人，其中究竟有什么隐秘，自然不得而知，但是四婶他们，决不会喜欢人家去探索他们的隐秘，那是绝对可以肯定的事情！
　　虽然，所谓“炭帮”，早已风流云散，不复存在，但是当年炭帮的势力，如此庞大，甚至控制了整个皖北的运输系统，连淮河的航权，也在他们控制之中，帮中积聚的财富也十分惊人。虽然事隔多年，四婶的手下可能还有一些人在。而帮会的行事手段，是中世纪式的，一个习惯于现代文明的人，根本不可想像。我不想惹事，所以才立时挂上了电话。
　　而这时，我和白素，立时想到了同一个人：陈长青！
　　白素忙道：“快通知陈长青，事情和他所想像的全然不同！千万别再多事！”
　　我道：“是！希望陈长青听我们的话！”
　　白素道：“将实在的情形讲给他听，告诉他当年炭帮为了争取淮河的舫权，曾出动三千多人，一夜之间，杀了七百多人！”
　　我苦笑道：“对陈长青说这些有什么用？就算他相信有这样的事，但那毕竟是几十年之前的事！他不会因之而害怕！”
　　白素道：“那么，就告诉他，整件事情，和外太空的生物无关，只不过有关中国帮会的隐秘，他一定不会再追究下去！”
　　我点了点头，总之，一定要切切实实告诉陈长青，决不要再就这段怪广告追究下去，不论这段怪广告代表着的是什么样的怪事，和我们都没有任何关系，追查，绝对没有好处。
　　我拿起了电话来，拨了陈长青的电话号码。陈长青独居，有一个老仆人，听电话的是老仆人，说陈长青不在。我千叮万嘱，吩咐那老仆人，陈长青一回来，立时打电话给我，才放下了电话。
　　白素望着我：“刚才，先听电话的那个男人，不知道是什么人？希望他认不出我的声音来！”
　　白素说得如此郑重，令我也不禁有一股寒意。我咳一下：“你怕什么？”
　　白素道：“我也说不上怕什么，可是中国的帮会，大都十分怪诞，尤其是炭帮，自成一家，更是怪得可以，我不想和他们有任何纠葛。”
　　我笑了起来：“炭帮早已不存在了！”
　　白素却固执地道：“可是四婶还在！”
　　我有点不耐烦：“四婶在又怎么样？她现在，和一个普通的老太太没有任何不同！”
　　白素瞪了我一眼：“有很大的不同，至少，她还有一段木炭，而这段木炭的价值，和它同体积的黄金相等！”
　　我不禁苦笑，因为说来说去，又绕回老问题上面来了。我道：“我们决定不再理会这件事，是不是？”
　　白素道：“对，不理会这件事！”
　　她一下子将报纸挥出了老远，站了起来，表示下定决心。
　　而我，在接下来的时间，就在等陈长青的电话。可是当天，陈长青并没有电话来。
　　我十分担心，又打了好几个电话去，老仆人一直说陈长青没有回来。白素看到我这种担心的样子，安慰我道：“你放心，四婶不会像当年那样行事！陈长青的安全，没有问题！”
　　我摇头道：“未必，这种人，一直顽固地维持着自己那份可笑的观念，他们根本不懂得什么叫法律。而且，炭帮之中，有许多武术造诣极高的高手，陈长青不堪一击，却偏偏要去多事！”
　　白素仍然不同意我的说法。尽管她坚持陈长青不会有什么意外，可是当晚，我至少有四次，在梦中陡地醒过来，以为自己听到了电话声。
　　陈长青一直没有打电话来，到了第二天早上，我一坐起身，就打电话去找他，可是他的老仆人却说他一晚上没有回来过。
　　我放下了电话，再向白素望去，白素道：“你那样不放心，不如去找他！”
　　我有点无可奈何：“我上哪儿找他去？”
　　白素叹了一声：“我知道，你坐立不安，其实并不是关心陈长青！”
　　我跳了起来：“是为了什么？”
　　白素又叹了一声：“不必瞒我。我知道你在关心这件怪事，无数问题盘踞在你的心中，这些问题如果得不到答案，你就会一直坐立不安！”
　　我瞪着白素，一时之间，说不出话来。
　　的确，无数问题盘踞在我的心中。例如，四婶为什么要出让那段木炭？那段木炭又有什么特别，何以要同等体积的黄金才能交换？曾经有人和四婶接洽过，这个人又是什么人？陈长青口中的“半边脸的人”，究竟是怎样的一个人？等等，等等，问题多得我一下子数不出来。
　　面对这些问题，我所知的，只是一切全和若干年前，在皖北地区盛极一时，势力庞大而又神秘的炭帮有关！
　　我呆了半晌，叹了几声。是的，白素说得对，我关心这些问题的答案，多于关心陈长青的安全。陈长青会有什么事？至多因为想探索人家的秘密，被人打了一顿。炭帮行事的手段，在若干年之前，虽然以狠辣著名，但是如今时过境迁，炭帮早已不存在了，他们绝不会胡乱出手杀人！
　　我坐立不安，全是因为心中充满了疑问之故。那也就是说，不应该坐在家里等，坐在家里，问题的答案不会自己走进门来，我应该有所行动！
　　我点着头：“你说得对，我应该采取行动！”
　　白素谅解地笑了起来，她知道我的脾气，所以才能猜中我的心事。她道：“照我看来，最好的办法，只有一个，那就是……”
　　我不等她讲出来，便抢着道：“直接去找四婶！”
　　白素点头道：“正是！只有见了四婶，才能够解决一切的疑问。”
　　我感到十分兴奋，来回走了几步：“如果直接去见四婶，你和我一起去，四婶是你父亲熟人，你去了，情形比较不会尴尬！”
　　白素摊了摊手：“但愿有更好的办法，可是我看没有了！”
　　我一跃而起，抱住了她吻了一下，然后，急急去洗脸、换衣服，草草吃了早餐，在早餐中，我问白素：“我们是不是要先打一个电话去联络？”
　　白素道：“当然不必，四婶一定还维持着以前的生活方式，她不会习惯先联络后拜访！”
　　我道：“好，那我们就这样去，可是，多少得带一点礼物去吧！”
　　白素道：“我已经想好了，我们以自己的名义去拜访，不一定会见得着四婶，所以……”
　　我笑了起来：“所以，要借令尊的大名！”
　　白素道：“是的，父亲早年，印过一种十分特别的名片，这种名片，唯有在他拜访最尊贵、地位最高的客人时才使用，我还有几张存着，可以用得上！”
　　白素所提到的这种“名片”，我也见过。她的父亲白老大，当年壮志凌云，曾经想将全中国所有的帮会，一起组织起来，形成一股大势力。为了这个目的，努力了很多年，也算是有点成绩，而他本人，在帮会之中，也有了极高的地位。白老大是一个有着丰富现代知识的高级知识分子，他的宏愿是想以现代的组织法，来改进帮会中的黑暗、落后、怪诞的情形，使之成为一个全国范围内劳动者的大组织。
　　可是他的愿望，未曾达到。那种特殊的“名片”，白老大当年，要来拜会帮会中最高首脑时使用，如今用来去拜访四婶，当然十分得体。
　　我又道：“可是，我们总得有点藉口才是。”
　　白素道：“那就简单了，我可以说，我正在搜集中国九个大帮会的资料，准备写一部书。皖北的炭帮是大帮，所以请四婶提供一点资料！”
　　我笑起来：“好藉口，我相信四婶近二三十年来的生活，一定十分平淡，她也一定极其怀念过去辉煌的生活，话匣子一打开，就容易得多了！”我讲到这里，略顿了一顿道：“可是，她住在什么地方呢？”
　　白素笑了起来：“在你坐立不安之际，我早已根据那个电话号码，查到了她的住址。当然，我们要说，地址是父亲告诉我们的！”
　　我大声喝采，放下了筷子，就和白素兴冲冲地出了门。白素驾着车，车子驶出了市区，向郊区进发，在沿海公路，行驶了约莫二十分钟，就转进了一条小路。
　　小路的两旁，全是一种品种相当奇特的竹子。在这个地方，我还是第一次见到这样的竹子，那种竹子长得很高，可是相当细，竹身弯下来，每一枝竹都呈半圆形，形状就像是钓到了大鱼之后正在提起来的钓杆。竹身苍翠，竹叶碧绿，长得极其茂盛，几乎将整条路都遮了起来，车子在向前驶之际，会不断碰到垂下来的竹枝。
　　我看着这些竹子：“这些竹子，用来当盆栽倒挺不错。”
　　白素道：“这是萧县山中的特产，我相信这些竹子，一定是当年四婶从家乡带来，一直繁殖到如今。”
　　我没说什么，只是感到一种深切的悲哀。像四婶这样身份的人，离开了她的家乡，来到了一个完全陌生的地方，却又坚持着她原来的身份，过她原来的生活，这件事的本身，就是一个悲剧。
　　车子仍在向前驶，不久，就看到了一幢相当大的屋子。屋子的形式相信在本地也绝无仅有。不用说，当然也是初来到这里时，照原来的家乡屋子的形式建造起来的了。屋子至少已有三十年历史，有点残旧。屋子外面的围墙上，爬满藤蔓，可能这些植物，也是四婶从家乡带过来的。
　　白素将车子在离正门还有一百

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